يتناول كتاب جون كين معنى الديمقراطية ومؤسساتها، ويرصد جذورها التاريخية، وإتجاهاتها المعاصرة ويتطرّق إلى جميع المحطات التي ارتكبت فيها الديمقراطيات أخطاء في سياق مسار التاريخ، ويرى بأن تاريخ الديمقراطية شهد ثلاث مراحل مختلفة اتسمت بثلاثة نماذج حكم مختلفة: ديمقراطية التجمع، وديمقراطية التمثيل، وديمقراطية الرقابة.
وقد ظهرت ديمقراطية التجمع منذ نحو خمسمئة عام قبل الميلاد لتمتد إلى العصور الوسطى، في حين ظهرت ديمقراطية التمثيل منذ نحو خمسمئة عام في أوروبا وأميركا وصولاً إلى ديمقراطية اليوم ألا وهي ديمقراطية الرقابة.
ويشكّك كين بالفرضية القديمة بأن الديمقراطية معيار عالمي يعبّر عن القيم الغربية، إذ يرى أن مستقبل الديمقراطية ليس مرتبطاً بالغرب، ولا بالديمقراطية التمثيلية، مشيراً إلى تاريخ الهند الذي يبيّن إمكان وجود ديمقراطيات متعدّدة الأعراق وإلى الإسلام الذي ينعم بتقاليد ديمقراطية مهملة.
ويحذر كين من أن الديمقراطية اليوم أكثر هشاشة من أي وقت مضى.