يعالج هذا الكتاب، وفقًا لتشارلز تايلر، قضايا الاختصام بين الموروثات القديمة كالدين والتقاليد، والمكتسبات الحديثة كالحريات، من خلال البحث في مسائل التجانس والتعدد ووحدة المجتمع في سياق عملية الاندماج. وتكمن أهمية هذا الكتاب في أنه ينقل النقاش في هذه القضايا إلى العالم العربي بعد أن أظهرت التحولات الجارية حيوية هذه الموضوعات بخصوص بناء الدولة الحديثة.