تدور أحداث الرواية في القوقاز ومنطقة البحر الأسود، وتنقل لنا صورة وافية عن واقع روسيا القيصرية في عهد نيقولاي الأول، وعن إحباط الشباب وفقدان الأمل لديهم في التغيير، وذلك بتناولها سيرة ضابط روسي شاب يدعى غريغوري بيتشورين، وهو شخص ذكي ومثقف لكنه وحيد وتعيس بسبب فقدانه أيّ أمل في تحقيق شيء من أحلامه، وفشله في الحصول على الحب أو الصداقة.